砂缸里一般放置一定规模的石英沙，在一定范围内石英沙的大小规格不同，在砂缸里，石英沙从上到下、由小到大依此排列，正常过滤时，水是从砂的上层进入，由下层出来。当水从上流经滤层时，水中部分的固体悬浮物质进入上层滤料形成的微小空眼受到吸附和机械阻留作用被滤料的表面层所截留，同时，这些被截留的悬浮物之间又发生重叠和架桥作用，就好象在滤层表面形成一层薄膜，继续过滤着水中的悬浮物质，这就是所谓滤料表面层的薄膜过滤。这种过滤作用不仅滤层表面有，而当水进入中间滤层时也有这种截留作用，为区别于表面层的过滤，这种作用称之为渗透过滤作用。
此外，由于砂粒彼此之间紧密地排列，水中的悬浮物颗粒流经沙层中那些弯弯曲曲的孔道时，就会有更多的机会与时间与滤料表面相互碰撞和接触，于是，水中的悬浮物在砂层的颗粒表面与絮凝体相互粘合而发生接触混凝过程。
　　综上所述，砂缸的过滤就是通过薄膜过滤、渗透过滤及接触过滤过程，使水得到进一步净化。