反渗透是一种侧流过滤，就是原水在压力作用下横穿膜，其中一部分原水渗透过膜，而其余的原水沿着膜的切线方向流出系统而未经过滤。经过滤的水流由于渗过膜被称为“渗透水”；另一支水流由于带走了膜所阻挡的浓污染物而称为“浓水”。因为原水水流和浓水水流平行于膜，而不是垂直于膜，所以此工艺过程称为“侧流”或“切向流”。
反渗透是一种*广泛采用的膜分离工艺，利用压力使水透过膜，而可溶性盐份、胶体、有机物及微生物被截留在膜表面，随浓水排放。它可有效地去除全部的有机物和90%-99%的离子。