活性炭是碳素的一种形态（含碳物质经过炭化和活化制成的多孔性产物），是具有多孔结构的炭的综合名称。无臭、无味，与酸类、碱类均不起化学反应。不溶于水和普通溶剂，但可溶于熔融后的铁中。从外观可分为：无定形颗粒状活性炭、柱状颗粒活性炭和粉末状活性炭三类；按材质分有果壳(杏壳、椰壳)活性炭、煤质活性炭、木质活性炭等；按用途可分为：脱色活性炭、脱硫活性炭、净水活性炭、制糖活性炭、空气净化活性炭等。
活性炭的用途很广：制糖行业的脱色、空气的净化、烟道气的脱硫、天然气的净化、医学上用作吸附体内细菌和毒物，以及用作催化剂和催化剂载体等。活性炭在水处理领域，主要用于水的净化。在用水处理中主要用于制备饮用水，催化分解在进行水杀菌消毒过程中残留的氧化剂氯、二氧化氯或臭氧，去除悬浮固体和胶态物质。在废水处理中用以吸附脱除其中的有机无和有害微生物，吸附脱除水中的恶臭和其他异味、颜色。